Lo scandaglio è il più vecchio strumento nautico, noto già nell'antico Egitto.

Una cordicella cui è fissato un pezzo di piombo o ghisa serve a misurare la profondità. A seconda della profondità si adoperavano piombi di diverso peso, ma oggi per profondità rilevanti si usa l'ecometro.

Lo scandaglio a sagola si usa ancora, eventualmente, in acque poco profonde. La sagola, graduata presso gli angloamericani in "fathoms", braccia, pari a m 1,83 circa, era ordinariamente lunga 20 braccia. Quella in uso nella Marina Militare Britannica è graduata come segue:

2 braccia: due strisce di cuoio

3 braccia: tre strisce di cuoio

5 braccia: un pezzo di tela bianca

7 braccia: un pezzo di stamina rossa

10 braccia: un pezzo di cuoio bucato al centro

13 braccia: un pezzo di saia azzurra

15 braccia: un pezzo di tela bianca

17 braccia: un pezzo di stamina rossa

20 braccia: un pezzo di lezzino con due nodi

Nella Marina Italiana la misura è in metri e la graduazione si fa nel modo seguente.

A 5 metri un pezzo di cuoio, poi di metro in metro, con pezzi di commando, 1, 2, 3, etc., nodi piccoli fino a 10 metri, dove si ha un pezzo di stamina bianca e un nodo grosso sul pezzo di commando. Poi, di metro in metro, 1, 2, 3, 4 nodi piccoli; a 15 metri un pezzo di cuoio, e di nuovo 1, 2, etc., nodi piccoli. A 20 metri un pezzo di stamina rossa e due nodi grossi. Dai 20 ai 50 metri, graduazione di cinque in cinque, con pezzi di cuoio alle mezze decine e, alle decine, pezzi di stamina e tanti nodi grossi quante sono le decine.